树木年轮较密的那一面是北面，年轮较稀的一面是南面。年轮也是大自然中的指南针，所以，看年轮就能辨别东西南北方向。树木在生长初期所形成的年轮是越来越宽，但以后随着树龄的增加，就逐渐变窄；生活环境不同，年轮的宽窄也不同，可依据年轮来判断环境的气候。
年轮，是多年生木本植物茎的横断面上的同心环纹，常见于温带的乔木与灌木，通常每年一轮。在温带地区年轮界限较明显，而热带地区由于一年内气候变化不大，年轮就不明显。
年轮除了能辨别方向，它的宽窄还可以了解树木的经历，以及树木与当时当地环境气候的关系。在优越的的气候条件下，树木生长的好，木质部增加的多，年轮也就较宽，反之年轮就窄。
一个年轮代表着树木经历了所生长环境的一个周期的变化，通常其后是一年一个变化周期，所以年轮也就代表着一年中生长的情况。根据年轮的树木，可以推知树木的年龄，用来考查森林的年代。